C’est quoi le LitRPG ? Un guide de terrain à mon genre préféré

LitRPG est l’abréviation de « literary role-playing game », jeu de rôle littéraire. C’est de la fiction, en général fantasy ou science-fiction, où les mécaniques de jeu font partie du monde de façon réelle et visible. Les personnages ont des niveaux. Ils gagnent des points d’expérience. Ils ouvrent un écran de statut, et il s’ouvre, là, sur la page, souvent dans un petit encadré.

Le point important : les personnages savent que le système existe. Ce n’est pas une métaphore de la croissance personnelle. Quand le protagoniste tue un loup et qu’un encadré bleu annonce 120 points d’expérience, tout le monde dans l’histoire traite ça comme de la physique. La gravité tire vers le bas, le feu brûle, et tuer des monstres fait monter des nombres. C’est l’ordre naturel des choses.

Je sais que ça sonne gadget. Je le pensais aussi, jusqu’au week-end entier que j’ai perdu sur un livre à propos d’un homme et d’une chatte se frayant un chemin dans un donjon extraterrestre, puis un autre week-end sur la suite. Les mécaniques ne sont pas le sujet. Les mécaniques sont une loupe qui rend la progression visible. Tu ne lis pas que le héros est devenu plus fort. Tu vois le nombre changer et, contre toute raison, tu le ressens.

D’où vient le LitRPG ?

L’ADN remonte loin. Les joueurs écrivent depuis des décennies des fictions sur le fait d’être à l’intérieur d’un jeu, et les web novels japonais et coréens s’en sont emparés très tôt. Le boom anglophone a décollé au milieu des années 2010, porté par les feuilletons web sur des sites comme Royal Road, où les auteurs publiaient des chapitres chaque semaine et les lecteurs arrivaient par centaines de milliers.

Cette origine feuilletonesque façonne encore le genre. Les sagas LitRPG les plus populaires commencent souvent gratuitement en ligne, construisent un public chapitre après chapitre, puis publient des versions retravaillées sur Kindle, où le genre prospère franchement. Plusieurs des plus grosses sagas de toute la boutique Kindle sont du LitRPG, et leurs jours de sortie sont de véritables événements.

LitRPG, fantasy de progression et GameLit

Ces trois termes s’emmêlent, alors démêlons-les :

• Le LitRPG a des mécaniques de jeu explicites que les personnages voient : niveaux, stats, compétences, quêtes, écrans de statut.
• La fantasy de progression est le parapluie plus large : toute histoire dont la colonne vertébrale est un héros qui gagne en puissance de façon mesurable. Cradle est de la fantasy de progression sans le moindre écran de statut.
• Le GameLit est une fiction située dans ou autour des jeux, où les mécaniques peuvent exister mais ne sont pas au centre. Ready Player One est du GameLit.

Tout LitRPG est de la fantasy de progression. Toute fantasy de progression n’est pas du LitRPG. Si tu vois des lecteurs en débattre sur un forum, recule lentement. Ils en ont pour des heures.

Ce qui fait un bon LitRPG

Les encadrés de stats sont l’assaisonnement, pas le plat. Le LitRPG qui reste en tête possède les mêmes murs porteurs que toute bonne fiction : des personnages pour lesquels tu mourrais, des enjeux qui font mal, des blagues qui touchent. Le système ajoute simplement un rythme singulièrement satisfaisant, un battement régulier de progrès mérité. Le mauvais LitRPG se lit comme un tableur avec une intrigue collée dessus. Le bon LitRPG se lit comme si ton roman d’aventures préféré avait reçu un affichage tête haute.

Personne n’a jamais pleuré sur une feuille de stats. On pleure sur la personne qui la tient.

Par où devrais-tu commencer ?

Je tiens une liste courte et très assumée des meilleures sagas LitRPG pour commencer, mais voici la version en une ligne :

• Dungeon Crawler Carl de Matt Dinniman, si tu veux du drôle, du furieux et de l’étonnamment émouvant. La meilleure porte d’entrée du genre.
• He Who Fights with Monsters de Shirtaloon, si tu veux une très longue et très gratifiante montée en puissance avec un protagoniste à la langue bien pendue.
• Chrysalis de RinoZ, si la phrase « réincarné en fourmi, construit une civilisation » te fait quelque chose.
• Unbound de Nicoli Gonnella, si tu le veux plus sombre et plus étrange.

Le seul problème pratique quand on aime ce genre

Les sagas LitRPG sont longues et rapides. Dix, douze, quinze tomes, c’est la norme, avec un nouveau tous les six à neuf mois sur chacune de la douzaine que tu suis. Amazon te préviendra pour certains, parfois, si l’auteur a pensé à créer sa page et que les astres s’alignent. Un e-mail raté et tu découvres le tome huit avec un an de retard, debout dans une librairie, rempli de trahison. Demande-moi comment je le sais.

C’est exactement le problème que Kindle Watchlist existe pour résoudre : tu ajoutes tes sagas une fois, et un robot très patient vérifie chaque jour et te fait signe dès que du nouveau apparaît. C’est gratuit, et c’est un lecteur de LitRPG qui l’a construit, ce qui explique pourquoi le guide des nouveautés à trois clics d’ici parle entièrement de ce genre.